Gricelda Zamora, de trece años, era como muchos niños cuyos padres hablan el inglés limitado: ella era la intérprete para su familia. Cuando ella desarrolló un dolor abdominal severo, sus padres la llevaron al hospital. Desafortunadamente, Gricelda estaba demasiado enferma para interpretar por sí misma, y el hospital no le proporcionó ningún intérprete. Después de una noche de observación, a sus padres que hablan español se les dijeron (sin la ayuda de un intérprete), que trajeran a su hija de vuelta al hospital si sus síntomas empeoran, y si no, que fueran al médico después de tres días. Sin embargo, lo que sus padres entendieron de la conversación era que debían esperar tres días para ver al médico. Después de dos días, con la condición de Gricelda deteriorándose, sentían que ya no podían esperar más y la llevaron de prisa a la sala de emergencias. Los médicos descubrieron que tenía un apéndice roto. Ella fue trasladada por aire a un centro médico cercano en Phoenix, donde se murió después de unas horas.

Privilegio refiere a las maneras de que una persona o un grupo de personas tiene ventajas a detrimento de otras, no porque trabaja más duro, pero porque nació como un miembro de un grupo dominante. Un sistema de privilegio (y el opuesto, un sistema de opresión) es un sistema de pólizas públicas, prácticas institucionales, mala conducta entre individuales, y otras costumbres que se refuerzan el privilegio para el grupo dominante. Estas estructuras de privilegio existen en el sistema de salud de muchas maneras. Cuando uno es ‘el otro o la otra’ como Namuyaba ha dicho, una persona que aprende inglés desde el nacimiento (en una sociedad donde las personas que hablan inglés tienen un estatus alto en la sociedad) puede sentirse cómoda en muchos lugares del mundo. Por eso, el hecho de poder hablar inglés les da ventajas o privilegio a unas personas a costa de las personas que no hablan inglés o no hablan bien el inglés. Aquí existe la expectación que todos los documentos estarán en inglés, aunque los Estados Unidos no tiene idioma oficial. Esto es un ejemplo de privilegio porque inglés es la condición base.

Hoy en día es un momento crítico para inmigrantes, refugiados, y nuestro sistema de salud en los Estados Unidos. La población de extranjeros en Colorado subió a lo menos 204% desde los 1960s y es número 13 en el país con este crecimiento, pero el sistema de salud necesita mejorar mucho. El privilegio de idioma inglés es una cuestión de equidad en salud en el sistema de atención médica de los Estados Unidos. Mi compañera, Jessica ha contado su propia historia personal sobre sus experiencias traduciendo para sus padres en citas médicas y como el lenguaje de la sensibilidad cultural es fundamental en el sistema de salud. Ejemplos de privilegio de idioma incluyen acceso más fácil a las clínicas, servicios sociales, y el empleo, y más acceso a capital social. El sistema de salud tiene una responsabilidad fundamental, y es la ley, de ofrecer servicios de asistencia lingüística a sus pacientes. Las consecuencias de no prestar los servicios adecuados de asistencia lingüística son graves y contribuyen a las disparidades sanitarias prevenibles.

Las palabras que usamos son importantes. El privilegio de idioma y acceso a los servicios adecuados de asistencia lingüística en el sistema de salud son temas críticos para equidad en salud. En Center for Health Progress tenemos un compromiso para lograr equidad en salud y hacer nuestro trabajo para mejorar nuestros propios servicios de asistencia lingüística.

Language Privilege

Gricelda Zamora, a thirteen-year-old, was like many children whose parents speak limited English: she was the interpreter for her family. When she developed severe abdominal pain, her parents took her to the hospital. Unfortunately, Gricelda was too sick to interpret for herself, and the hospital didn’t provide her with an interpreter. After a night of observation, her Spanish-speaking parents were told (without the help of an interpreter) to bring their daughter back to the hospital if her symptoms worsen, and if not, to go to the doctor after three days. However, what her parents understood from the conversation was that they had to wait three days to see the doctor. After two days, with Gricelda’s condition deteriorating, they felt they could not wait any longer and rushed her to the emergency room. The doctors discovered that her appendix had ruptured. She was flown to a nearby medical center in Phoenix, where she died after a few hours.

Privilege refers to the ways that one person or group of people has advantages over others, not because they work harder, but because they were born as a member of a dominant group. A system of privilege (and the opposite, a system of oppression) is a system of public policies, institutional practices, interpersonal interactions, and other customs that reinforce the privilege for the dominant group. These structures of privilege exist in the health system in many ways. When one is “the other” as Namuyaba explained, a person who learns English from birth (in a society where English speakers have a high status) can feel comfortable in many parts of the world. Therefore, being able to speak English gives people advantages or privileges at the expense of people who do not speak English or do not speak English well. Here there is the expectation that all documents will be in English, although the United States has no official language.

Now is a critical time for immigrants, refugees, and our health care system in the United States. The population of foreign-born people in Colorado rose at least 204% since the 1960s, which makes us number 13 in the country for immigrant population growth, and the health system needs to improve a lot to meet their needs. English language privilege is a matter of health equity in the United States health care system. One of our other staff, Jessica, has told her own story about her experiences translating for her parents at medical appointments, and how the language of cultural sensitivity is critical in the health system. Examples of language privilege include easier access to clinics, social services, and employment, and more access to social capital. The health system has a fundamental responsibility, and it is the law, to offer linguistic assistance services to its patients. The consequences of not providing adequate language assistance services are serious and contribute to preventable health disparities.

The words we use are important. The privilege of language and access to appropriate linguistic assistance services in the health system are critical issues for health equity. At Center for Health Progress, we have a commitment to achieve health equity, so we will continue to work to improve language assistance services.